การศึกษาแสดงให้เห็นว่าเชื้อโรคต่างๆ ของมนุษย์เกาะติดกับไมโครพลาสติกในน้ำทะเล
พลาสติกเพิ่งจมอยู่ในมหาสมุทรนอกเมืองฟอลเมาท์ ประเทศอังกฤษ เป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์ แต่ในเวลานั้น แผ่นชีวะบาง ๆ ซึ่งเป็นส่วนผสมของเมือกและจุลินทรีย์ได้พัฒนาบนพื้นผิวของพลาสติกแล้ว Michiel Vos นักจุลชีววิทยาแห่งมหาวิทยาลัย Exeter ในอังกฤษ ทำการทดสอบจมพลาสติก 5 ชนิดที่แตกต่างกัน เขาและเพื่อนร่วมงานต้องการทราบว่าจุลินทรีย์จำนวนนับไม่ถ้วนที่อาศัยอยู่ในมหาสมุทรชนิดใดที่จะเกาะติดวัสดุที่แนะนำเหล่านี้
ความกังวลหลักของ Vos และเพื่อนร่วมงานคือแบคทีเรียที่ทำให้เกิดโรค เพื่อให้เข้าใจถึงขอบเขตที่พลาสติกสามารถถูกยึดครองโดยแบคทีเรียที่อาจถึงตายได้ นักวิทยาศาสตร์ได้ฉีดไบโอฟิล์มให้กับตัวอ่อนของผีเสื้อกลางคืน หลังจากผ่านไปหนึ่งสัปดาห์ ตัวอ่อนสี่เปอร์เซ็นต์ก็ตาย แต่สี่สัปดาห์ต่อมา หลังจากที่ Vos และทีมของเขาปล่อยให้พลาสติกเคี่ยวในมหาสมุทรนานขึ้นอีกนิด พวกเขาทำการทดสอบซ้ำ คราวนี้ 65 เปอร์เซ็นต์ของแมลงเม่าตาย
นักวิทยาศาสตร์วิเคราะห์ฟิล์มชีวภาพ : พลาสติกมีแบคทีเรียปกคลุมอยู่ รวมทั้งบางชนิดที่ทำให้เราป่วย พวกเขาพบแบคทีเรียก่อโรคที่ก่อให้เกิดการติดเชื้อในทางเดินปัสสาวะ ผิวหนังและกระเพาะอาหาร โรคปอดบวม และอาการเจ็บป่วยอื่นๆ ยิ่งไปกว่านั้น แบคทีเรียเหล่านี้ยังมียีนที่หลากหลายสำหรับการดื้อยาต้านจุลชีพอีกด้วย “พลาสติกที่คุณพบในน้ำนั้นถูกแบคทีเรียรวมถึงเชื้อโรคเข้ายึดครองอย่างรวดเร็ว” Vos กล่าว “และไม่สำคัญว่ามันจะเป็นพลาสติกชนิดใด”
ไม่ใช่แค่แบคทีเรียเท่านั้นที่เกาะกินพลาสติก ไบโอฟิล์มบนพลาสติกในทะเลยังสามารถเป็นที่อยู่ของปรสิตไวรัสและสาหร่ายพิษได้ เนื่องจากมลพิษพลาสติกในทะเลมีอยู่ทั่วไป พบได้ทุกที่ตั้งแต่ก้นร่องลึกบาดาลมาเรียนาไปจนถึงชายหาดอาร์กติก นักวิทยาศาสตร์กังวลว่าพลาสติกจะขนส่งเชื้อโรคในมนุษย์เหล่านี้ไปทั่วมหาสมุทร
แต่การที่พลาสติกมีประชากรก่อโรคหนาแน่นพอที่จะเป็นอันตรายได้จริงหรือไม่ และการที่พลาสติกเหล่านั้นจะนำพาพวกมันไปยังพื้นที่ใหม่นั้นเป็นคำถามที่ตอบได้ยาก
มีเหตุผลที่ดีที่จะเชื่อว่าพลาสติกกำลังสะสมและแพร่กระจายเชื้อโรคไปทั่วโลก Linda Amaral-Zettler นักจุลชีววิทยาแห่ง Royal Netherlands Institute for Sea Research ผู้บัญญัติคำว่าplastisphereสำหรับพลาสติกในระบบนิเวศชนิดใหม่ที่สร้างขึ้น กล่าวว่า พลาสติกแตกต่างจากพื้นผิวแข็งอื่นๆ ที่มักพบในมหาสมุทร เช่น ท่อนซุง เปลือกหอย และ หิน—เนื่องจากพลาสติกมีความทนทาน มีอายุยืนยาว และส่วนใหญ่ลอยได้ “นั่นทำให้มันคล่องตัว” เธอกล่าว
พลาสติกสามารถเดินทางได้ไกล ตัวอย่างเช่น หลังจากเกิดแผ่นดินไหวและสึนามิในญี่ปุ่นในปี 2554 วัตถุจำนวนมากที่สามารถระบุตัวตนได้ของญี่ปุ่นถูกซัดเกยฝั่งตะวันตกของทวีปอเมริกาเหนือ Amaral Zettler กล่าวว่าครอกนี้ “มีศักยภาพในการขนส่งสิ่งใดก็ตามที่ติดมากับมัน”
งานในห้องปฏิบัติการล่าสุดยังแสดงให้เห็นว่าปรสิตที่ก่อให้เกิดโรคบนบกบางชนิดสามารถอยู่รอดได้ในน้ำทะเลและทำให้สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเลติดเชื้อ Karen Shapiro ผู้เชี่ยวชาญด้านโรคติดเชื้อแห่งมหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนีย เดวิส แสดงให้เห็นว่าปรสิตโปรโตซัวเหล่านี้ โดยเฉพาะToxoplasma gondii Cryptosporidium parvumและGiardia entericaสามารถเกาะติดกับไมโครพลาสติกในน้ำทะเลได้ สิ่งนี้อาจเปลี่ยนแปลงสถานที่ เมื่อไร และอย่างไร ปรสิตเหล่านี้สะสมอยู่ในมหาสมุทร
“หากพวกเขากำลังโหนพลาสติกที่อยู่ในท่อระบายน้ำเดียวกัน หรือในแม่น้ำ หรือน้ำที่ไหลบ่ามาจากท่อระบายน้ำพายุ พวกเขาก็จะลงเอยด้วยการที่พลาสติกไปจบลง” Shapiro อธิบาย ซึ่งอาจอยู่ในหอยบนพื้นทะเลหรือลอยอยู่ในกระแสน้ำกลางมหาสมุทร
ขั้นตอนต่อไป Shapiro อธิบายว่าคือการมองหาความสัมพันธ์ที่คล้ายกันระหว่างปรสิตและพลาสติกนอกห้องปฏิบัติการ
มลพิษไมโครพลาสติกนั้นดูเหมือนจะเป็นแหล่งเพาะพันธุ์ของเชื้อโรค สำหรับ Vos ความกังวลระยะยาวก็เช่นกัน พลาสติกอาจส่งเสริมการแพร่กระจายของเชื้อดื้อยาปฏิชีวนะ แบคทีเรียสามารถแลกเปลี่ยนยีนได้ และเนื่องจากแบคทีเรียสัมผัสกันอย่างใกล้ชิดบนพื้นผิวของไมโครพลาสติกขนาดเล็ก ระดับของการถ่ายโอนยีนในแนวนอนระหว่างพวกมันจึงอยู่ในระดับสูง เขากล่าว พลาสติกยังสามารถทำให้แบคทีเรียสัมผัสใกล้ชิดกับยาฆ่าแมลงและสารมลพิษอื่นๆ ซึ่งติดอยู่กับแผ่นชีวะด้วย สิ่งนี้กระตุ้นให้เกิดการดื้อยาต้านจุลชีพ
“เราไม่รู้มากนักเกี่ยวกับเรื่องนี้” Vos กล่าว “แต่อาจมีวิธีที่น่าสนใจซึ่งแบคทีเรียสามารถสัมผัสกับการเลือกที่แข็งแกร่งขึ้น [สำหรับการดื้อต่อยาต้านจุลชีพ] บนพลาสติก แต่ยังมีโอกาสมากขึ้นในการแลกเปลี่ยนยีนที่สามารถทำให้เกิดการดื้อยาได้”
Amaral-Zettler กล่าวว่า นอกจากจะก่อให้เกิดความเสี่ยงต่อสุขภาพของมนุษย์แล้ว เชื้อโรคที่เกิดจากพลาสติกยังอาจคุกคามระบบนิเวศทางทะเลและห่วงโซ่อุปทานอาหารอีกด้วย ผู้คนหลายล้านคนพึ่งพาอาหารทะเลเป็นแหล่งโปรตีน และมีเชื้อโรคมากมายที่ติดเชื้อในปลาและหอยที่เรากิน Amaral-Zettler กล่าวว่า อาจเป็นไปได้ที่ไมโครพลาสติกจะแพร่กระจายโรคระหว่างพื้นที่เพาะเลี้ยงสัตว์น้ำและพื้นที่ประมงต่างๆ
แม้ว่าเราจะไม่เข้าใจความเสี่ยงอย่างถ่องแท้ แต่การศึกษาเหล่านี้ก็เป็นอีกข้อโต้แย้งที่ดีสำหรับการจำกัดมลพิษจากพลาสติก Vos กล่าว “ไม่มีอะไรที่เป็นบวกเกี่ยวกับพลาสติกที่มีเชื้อโรคลอยอยู่รอบๆ”
