แม้ว่ามันจะไม่ถึงตาย แต่โรคกระษัยจากหญ้าทะเลก็ทำให้หญ้าปลาไหลร่วงหล่น
ในบริเวณน้ำขึ้นน้ำลงของมหาสมุทรแปซิฟิกตะวันออกเฉียงเหนือ ทุ่งหญ้าปลาไหลจะเติบโตทั่วพื้นมหาสมุทรเหมือนสนามหญ้าใต้น้ำ ทุ่งหญ้าเหล่านี้เป็นรากฐานของพื้นที่ใต้น้ำซึ่งเป็นที่อยู่อาศัยและให้อาหารสัตว์ต่างๆ เช่น ปู ปลาแซลมอน ปลาเฮอริ่ง และหอยแมลงภู่ แต่โรคที่เรียกว่าโรคหญ้าทะเลกำลังทำให้อนาคตของชุมชนเหล่านี้ตกอยู่ในความเสี่ยง
โรคกระษัยหญ้าทะเลไม่ได้สวยงาม: มันทำให้หญ้าปลาไหลเสียหายด้วยรอยโรคที่มืดและแพร่กระจาย โรคนี้ทำให้หญ้าปลาไหลแอตแลนติกตายจำนวนมากในช่วงทศวรรษที่ 1930 และจนถึงปี 1988 ก็พบว่าผู้ร้ายที่อยู่เบื้องหลังการเจ็บป่วยคือ Labyrinthula zosteraeเชื้อโรคที่มองเห็นด้วยกล้องจุลทรรศน์
Maya Groner นักนิเวศวิทยาโรคที่ Bigelow Laboratory for Ocean Sciences ใน Maine กล่าวว่าเชื้อโรคที่ทำให้เกิดโรคกระษัยหญ้าทะเลนั้นแพร่หลาย แต่การตายครั้งใหญ่ไม่ใช่เรื่องธรรมดา” เธอกล่าว
อย่างไรก็ตาม ขณะนี้ นักวิจัยจาก Cornell University ในนิวยอร์ก นำโดยนักนิเวศวิทยา Olivia Graham และ Lillian Aoki ได้แสดงให้เห็นว่า แม้ว่าโรคนี้จะไม่ทำลายหญ้าปลาไหล แต่ก็ยังสามารถส่งผลร้ายแรงได้ การศึกษาของพวกเขาสำรวจว่าโรคที่เกิดจากหญ้าทะเลบั่นทอนการเจริญเติบโตของหญ้าปลาไหลในป่าอย่างไร และมันอาจเป็นอันตรายต่อความสามารถของพืชในการอยู่รอดตลอดฤดูหนาวได้อย่างไร
หากต้องการเรียนรู้เพิ่มเติมว่าโรคกระษัยจากหญ้าทะเลส่งผลต่อหญ้าปลาไหลป่าอย่างไร ทีมงานของ Cornell จึงมุ่งหน้าไปยังทุ่งหญ้าที่มีน้ำขึ้นน้ำลงนอกเกาะซานฮวนในรัฐวอชิงตัน ด้วยเทปติดธงสีชมพูในมือ พวกเขาทำเครื่องหมายคอลเลกชันของยอดหญ้าปลาไหลที่ติดเชื้อ และกลับมาในสัปดาห์ต่อมาเพื่อรวบรวมแท็กและดูว่าโรคมีความคืบหน้าอย่างไร
นักวิจัยพบว่ายอดหญ้าไหลที่มีรอยโรคขนาดใหญ่มีน้ำตาลน้อยกว่าที่เก็บไว้ในระบบรากใต้ดิน สิ่งนี้อาจทำให้เกิดปัญหาในระยะยาว Graham กล่าวเนื่องจากพืชต้องพึ่งพาน้ำตาลสำรองเพื่อให้อยู่รอดในฤดูหนาวที่รุนแรง
ทีมงานยังใช้ภาพถ่ายคุณภาพสูงก่อนและหลังของใบมีดที่เก็บรวบรวมเพื่อแสดงให้เห็นว่ายิ่งรอยโรคของหญ้าทะเลแพร่กระจายมากเท่าใด ใบมีดของหญ้าทะเลก็จะเติบโตช้าลงเท่านั้น
“มันเกือบจะเป็นการแข่งขันระหว่างเชื้อโรคกับพืช” โกรเนอร์ซึ่งไม่ได้เกี่ยวข้องกับการศึกษากล่าว ด้วยรอยโรคที่เติบโตเร็วกว่าใบหญ้าไหล พืชเหล่านี้กำลังต่อสู้กับโรคนี้อย่างพ่ายแพ้ เธอกล่าว
นักวิทยาศาสตร์มักมุ่งเน้นไปที่ผลกระทบร้ายแรงของโรค Groner กล่าว การติดตามวิธีที่ละเอียดอ่อนและช้าที่เชื้อโรคสามารถทำร้ายโฮสต์ของพวกมันนั้นยากกว่ามาก แต่การวิจัยนี้แสดงให้เห็นว่าแม้โรคที่เกิดจากหญ้าทะเลจะไม่ได้ฆ่าหญ้าปลาไหลในทันที แต่ก็ยังทำให้พืชเสียหายและอาจส่งผลกระทบต่อสุขภาพของทุ่งหญ้าน้ำขึ้นน้ำลง
