หนองน้ำและเขตการปกครองทางตอนใต้ของฟลอริดาเต็มไปด้วยสัตว์เลื้อยคลานที่รุกราน รวมทั้งงูเหลือมพม่าและตะกวดแม่น้ำไนล์ วิธีเดียวที่จะกำจัดพวกมันให้หมดคือทำตามร่องรอยของ DNA ที่พวกมันทิ้งไว้
Tim และ Patty O’Hara ตั้งตารอที่จะใช้ชีวิตในช่วงปีทองของพวกเขาในเมืองเขตร้อนของ Cape Coral ทางตอนใต้ของชายฝั่งอ่าวฟลอริดา เคปคอรัลเป็นที่รู้จักในนาม Waterfront Wonderland เพราะมีลำคลองยาวกว่า 600 กิโลเมตร ซึ่งมากกว่าเมืองอื่นๆ ในโลก และเมืองนี้มีแสงแดดเฉลี่ย 355 วันต่อปี เมื่อชุมชนถูกแยกออกจากป่าชายเลนที่มียุงรบกวนและหนองน้ำเค็มในช่วงปลายทศวรรษ 1950 และต้นทศวรรษ 1960 นักพัฒนาได้นำคนดังอย่าง Bob Hope และ Anita Bryant มาเพื่อให้ชุมชนนี้มีเสน่ห์ดึงดูดใจ
ในเดือนกันยายน 2013 ครอบครัว O’Haras ได้ย้ายจากกิกฮาร์เบอร์ รัฐวอชิงตัน ไปยังย่านนอกสกายไลน์บูเลอวาร์ด บ้านพักคนชราของพวกเขาทาสีด้วยสีของไวน์โรเซ่ และมีสนามหญ้าหน้าบ้านที่ตัดแต่งอย่างประณีตและสระว่ายน้ำหลังบ้าน และเช่นเดียวกับชาวเมือง 165,831 คน ชาวโอฮาราสมีคลองน้ำจืดไหลผ่านหลังบ้าน โดยมีเรือแล่นผ่านไปมาเป็นครั้งคราว
“เราแค่อยากจะแกล้งตลอดเวลา” ทิมกล่าว “ว่ายน้ำและเล่นกอล์ฟ” พี่สาวและพี่เขยของ Tim เป็นนักดูนกตัวยง และครั้งแรกที่พวกเขาไปเยี่ยมชม พวกเขาต้องทึ่งกับธรรมชาติรอบตัว ไม่เพียงแต่นกเท่านั้น แต่ยังมีพะยูน นาก และเต่าท้องแดงฟลอริดาด้วย ฝูงนกเค้าแมวโพรงซึ่งเป็นสัตว์คุ้มครองในฟลอริด้าได้เข้ามาอาศัยอยู่ในพื้นที่ว่างข้างบ้าน “พวกเขาคิดว่ามันเจ๋งดี” ทิมกล่าว เขาทำเช่นกัน
ไม่นานนัก O’Haras ก็เริ่มได้ยินเกี่ยวกับสัตว์ชนิดอื่นในบริเวณนั้น นั่นคือกิ้งก่าแม่น้ำไนล์ “ทุกคนพูดถึงพวกเขา” ทิมกล่าว เขาเห็นจิ้งจกประหลาดอยู่รอบๆ แต่ไม่รู้ว่ามันคือตัวอะไร
เมื่อประมาณปีที่แล้ว คนจัดสวนชี้ไปที่มุมสนามของพวกเขา “มีอยู่อันหนึ่ง” เขากล่าว มันใหญ่มาก มันสามารถกลืนครอบครัวนกฮูกได้อย่างง่ายดายและยังมีที่ว่างสำหรับพุดเดิ้ล
มีถิ่นกำเนิดในแอฟริกา กิ้งก่ากึ่งน้ำเจ้าเล่ห์สามารถยาวได้ถึง 2 เมตรและหนักประมาณ 7 กิโลกรัม ตัวเล็กกว่าจระเข้และตัวใหญ่กว่าอีกัวน่า มอนิเตอร์เป็นเหมือนสุนัขจิ้งจอกในโลกของสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนม อยู่ตรงกลางของห่วงโซ่อาหารในโลกของสัตว์เลื้อยคลาน พวกมันมีปากที่เต็มไปด้วยฟันแหลมและกรงเล็บที่โค้งงอซึ่งสามารถเย็บแผลในตัวคนได้ แต่อาวุธที่น่ากลัวที่สุดคือหางซึ่งพวกมันใช้เหมือนแส้ ทิมหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาทันที “ผมโทรไปที่เมืองนี้ และพวกเขาก็ส่งคนออกไปดักจับมัน” เขากล่าว
ในปีหน้า O’Haras จะรักษาจำนวนนั้นไว้ใกล้มือและเข้ามามีบทบาทเล็กน้อยแต่สำคัญในการศึกษาทางวิทยาศาสตร์ที่แสวงหาวิธีที่ดีกว่าในการติดตามสายพันธุ์ที่รุกรานในพื้นที่ชายฝั่ง เช่นเดียวกับที่นักสืบอาชญากรได้ตัวอย่างดีเอ็นเอจากหลอดหรือก้นบุหรี่ที่ผู้ต้องสงสัยทิ้ง นักชีววิทยาสัตว์ป่าได้เรียนรู้วิธีตรวจหาและรวบรวมลักษณะเฉพาะทางพันธุกรรมที่สัตว์ทิ้งไว้ในสิ่งแวดล้อม ชิ้นส่วนของดีเอ็นเอที่อยู่ในเซลล์ผิวหนัง เส้นผม หรืออุจจาระที่ตายแล้วสามารถอยู่รอดได้หลายวันหรือหลายสัปดาห์ หลังจากที่สัตว์ได้ผ่านเข้าไปในแหล่งน้ำ DNA สิ่งแวดล้อมหรือ eDNA นี้เป็นเครื่องมือใหม่ที่ก้าวล้ำซึ่งให้ความสำคัญกับการแพร่กระจายของสายพันธุ์ต่างถิ่น
ผู้หญิงที่เป็นผู้นำการปฏิวัติในพื้นที่หนองน้ำและชานเมืองของฟลอริดาคือ Antoinette “Toni” Piaggio นักนิเวศวิทยาระดับโมเลกุลจากศูนย์วิจัยสัตว์ป่าแห่งชาติของกระทรวงเกษตรแห่งสหรัฐอเมริกาในฟอร์ตคอลลินส์ รัฐโคโลราโด Piaggio ได้พัฒนาการทดสอบ eDNA สำหรับงูเหลือมพม่าและสุกรที่ดุร้าย และหวังว่าจะมีการทดสอบดังกล่าวเร็วๆ นี้สำหรับจอภาพแม่น้ำไนล์ “เราไม่สามารถทำอะไรกับพวกมันได้อย่างแน่นอน จนกว่าเราจะรู้แน่ชัดว่าพวกมันอยู่ที่ไหน” เธอกล่าว “เมื่อคุณควบคุมสปีชีส์ที่รุกราน พวกมันไม่กี่ตัวสุดท้ายที่หายากที่สุด”
แต่เพื่อเริ่มติดตามกิ้งก่า เธอต้องการอันใหม่ ข่าวที่ไม่น่ายินดีสำหรับ O’Haras จะเป็นข่าวดีสำหรับ Piaggio—และสงครามต่อต้านผู้รุกรานในฟลอริดา
