นกกระสาสีน้ำเงินกำลังแสวงหาความปลอดภัยโดยทำรังข้างนกอินทรีนักล่า นักวิจัยเรียกมันว่า “แร็กเก็ตป้องกันมาเฟีย”
การได้ชมนกอินทรีหัวล้านบุกรังฝูงนกกระสาสีน้ำเงินผู้ยิ่งใหญ่เป็นประสบการณ์ที่ชวนหวาดเสียว Ross Vennesland นักวิจัยจาก Environment and Climate Change Canada อธิบายว่า “นกกระสามีสัญญาณเตือนภัยที่ก้าวหน้าขึ้น” “พวกมันเริ่มต้นด้วยการร้องเสียงแหลม แล้วรีบส่งเสียงร้องอย่างน่าสยดสยองเมื่อนกอินทรีบินโฉบเข้ามาและร่อนลงบนรัง” นกกระสาที่โตเต็มวัยมักถูกบังคับให้หนี ในขณะที่นกอินทรีแตกไข่หรือบินหนีไปพร้อมกับลูกไก่ “มันเป็นฉากที่น่าสยดสยองมากที่ได้เห็น” เขากล่าว
คุณคิดว่านกกระสาต้องการสร้างรังให้ห่างจากนกอินทรีหัวล้านมากที่สุด แต่คุณจะคิดผิด การวิจัยบนชายฝั่งตะวันตกเฉียงใต้ของบริติชโคลัมเบียแสดงให้เห็นว่านกกระสาจงใจหานกอินทรีคู่หนึ่งมาทำรังและสร้างที่อยู่ติดกับพวกมัน
“คุณเข้าใจได้ว่านักล่าต้องการอยู่ใกล้เหยื่อ แต่ไม่ใช่ในทางกลับกัน” Vennesland กล่าว “เราประหลาดใจมาก เราเรียกมันว่าหน่วยพิทักษ์มาเฟีย”
การตัดสินใจของนกกระสาที่จะสร้างติดกับนักล่าที่อันตรายเช่นนี้เป็นการแลกเปลี่ยนที่ละเอียดอ่อน นกอินทรีหัวล้านเป็นสัตว์ประจำถิ่นและจะไล่นกอินทรีตัวอื่น ฝูงนกกระสาอาจสูญเสียลูกบางส่วนให้กับคู่ที่อาศัยอยู่ แต่การสังหารจะยิ่งใหญ่กว่านี้หากไม่มีการป้องกัน
ชั้นเชิงอาจช่วยนกกระสาสีน้ำเงินที่ดีในการรับมือกับภัยคุกคามครั้งใหม่จากนกอินทรีหัวล้าน ในรัฐบริติชโคลัมเบีย นกกระสาชายฝั่งเป็นชนิดย่อยที่ไม่เหมือนใครซึ่งมีจำนวนประมาณ 4,000 ถึง 5,000 ตัว และจัดอยู่ในประเภทที่น่าเป็นห่วงเป็นพิเศษโดยคณะกรรมการสถานะของสัตว์ป่าใกล้สูญพันธุ์ในแคนาดา
หลังจากการสูญพันธุ์ในทศวรรษที่ 1960 นกอินทรีหัวล้านก็ฟื้นตัวขึ้นหลังจากการห้ามใช้ดีดีทีออร์กาโนคลอไรด์ที่เป็นพิษและข้อจำกัดในการล่า แต่นกกระสาได้จ่ายราคาสำหรับการต่ออายุนี้ ในบางกรณีละทิ้งพื้นที่ทำรังเมื่อเผชิญกับการปล้นสะดมอย่างกว้างขวาง
“นกอินทรีไม่ได้อยู่มานานหลายทศวรรษแล้ว และนกกระสาก็มีบังเหียนที่เป็นอิสระ” ร็อบ บัตเลอร์ นักวิทยาวิทยาวิทยาวิทยา ผู้เขียนThe Great Blue Heronกล่าว “จากนั้นจำนวนนกอินทรีก็เริ่มเพิ่มขึ้นและเราจะเห็นว่าพวกมันเข้าไปในอาณานิคม นั่นคือตอนที่เรากังวลจริงๆ”
สถานการณ์ดังกล่าวสร้างความหวาดกลัวว่านกกระสาอาจกลายเป็นสายพันธุ์ที่ถูกคุกคาม
แต่การวิจัยอย่างต่อเนื่องชี้ให้เห็นว่าจำนวนนกอินทรีลดลงประมาณปี 2548 และการอยู่รอดของนกกระสาดีขึ้นในช่วงทศวรรษที่ผ่านมา กำไรบางส่วนนั้นอาจเกิดจากกลยุทธ์การซ้อนที่ไม่คาดคิดนี้
ชั้นเชิงที่เรียกว่าสมมติฐานการป้องกันผู้ล่ามีให้เห็นในสายพันธุ์อื่น ห่านอาร์กติกเป็นที่ทราบกันดีว่าทำรังใกล้กับนกแร็พเตอร์ เช่น นกเค้าแมวหิมะและนกเหยี่ยวเพเรกริน และในอิตาลี นกพิราบไม้ทำรังร่วมกับเหยี่ยวอดิเรก “มันอาจเป็นพฤติกรรมแบบโบราณ” เวนเนสแลนด์พูดถึงนกกระสา “หรืออาจเป็นไปได้ว่าพวกมันรู้ได้อย่างรวดเร็วว่าทางออกที่ดีที่สุดคือการทำรังใกล้กับนกอินทรี”
อย่างไรก็ตามพฤติกรรมที่เกิดขึ้นดูเหมือนว่าจะใช้งานได้
วิทยานิพนธ์ระดับปริญญาโทปี 2009 โดย Iain Matthew Jones ที่มหาวิทยาลัย Simon Fraser ในบริติชโคลัมเบีย สำรวจรังนกกระสา 1,165 รังภายใน 15 อาณานิคม เขาพบว่าร้อยละ 70 ของรังเหล่านั้นพบในอาณานิคมที่ใหญ่ที่สุดสามแห่ง ซึ่งทั้งหมดมีรังนกอินทรีระยะยาวอยู่ห่างออกไปไม่เกิน 200 เมตร
ฝูงนกกระสาฝูงหนึ่งข้ามพรมแดนระหว่างประเทศเพื่อค้นหารังนกอินทรีที่ยังทำงานอยู่ โดยย้ายจากเมืองพอยต์โรเบิร์ตส์ รัฐวอชิงตัน ไปยังเมือง Tsawwassen รัฐบริติชโคลัมเบีย ที่อยู่ใกล้เคียง
เวนเนสแลนด์กล่าวว่า ในเวลาต่อมา นกอินทรีตัวเดียวกันเหล่านั้นถอนรากถอนโคน—และนกกระสาก็ตามมา “พวกเขาล้อมรังนกอินทรีจนถึงจุดที่รังนกกระสาอยู่บนต้นไม้ต้นเดียวกันใต้รังนกอินทรี บางทีนกอินทรีอาจไม่ชอบสิ่งนั้นมากนัก ดังนั้นพวกมันจึงเคลื่อนตัวลงมาตามทางลาดชันเพียงไม่กี่ร้อยเมตร และฝูงนกกระสาทั้งหมดก็ย้ายไปอยู่กับพวกมัน”
อาณานิคม Tsawwassen ยังคงเป็นอาณานิคมที่ใหญ่ที่สุดในบริติชโคลัมเบียโดยมีรังมากกว่า 400 รัง แต่ทำไมนกอินทรีที่อาศัยอยู่จึงไม่กวาดล้างอาณานิคมทั้งหมด? ในการตอบคำถามนั้นเราต้องพิจารณาว่ามีอะไรอีกบ้างที่อยู่ใกล้เคียง อาณานิคมตั้งอยู่ในพื้นที่หาอาหารที่สำคัญถัดจากสามเหลี่ยมปากแม่น้ำเฟรเซอร์ ที่ซึ่งเหยื่อที่นกอินทรีโปรดปราน ซึ่งก็คือปลา ไม่ได้มาพร้อมกับพ่อแม่ที่ตื่นตระหนก นกน้ำในฤดูหนาวยังเป็นตัวทำความสะอาดจานสีอีกด้วย
การวิจัยในพื้นที่แห่งที่สองคือเขตอนุรักษ์ธรรมชาตินกกระสาขาวใหญ่ในหุบเขาเฟรเซอร์ตอนบน สนับสนุนการค้นพบของ Tsawwassen
Vennesland กล่าวว่ารังนกอินทรีหัวล้านตกลงมาจากต้นไม้ในปี 2019 และเมื่อเจ้าของสร้างรังใหม่ในปี 2020 นกกระสาก็ตามมา การวิจัยก่อนหน้านี้ในพื้นที่เดียวกันแสดงให้เห็นว่าสำหรับนกกระสา ความสำเร็จในการสืบพันธุ์เฉลี่ยอยู่ที่ 1.62 ลูกนกต่อรังที่มีนกอินทรีอาศัยอยู่ และ 1.11 หลังจากที่ลมพัดเอารังนกอินทรีออกไป
เวนเนสแลนด์มีความหวังสำหรับนกกระสาสีน้ำเงินผู้ยิ่งใหญ่ “เสียงที่มองโลกในแง่ดีคิดว่าบางทีความสมดุลบางอย่างก็มาถึงในที่สุดระหว่างสายพันธุ์ที่ต่อสู้กันมานาน”
